Cassini 1997-2017: viatge de descobriments sense fi, esperança de vida en un oceà misteriós a més de mil milions de km de distància
Al voltant de les 17.30 hores IST d'avui, la nau espacial Cassini de la NASA serà aixafada per la pressió i la temperatura de l'abraçada final del planeta amb el qual ha romàs des que va arribar al món saturnià fa 13 anys. El salt interplanetari gegant de la humanitat ha obert les portes a alguns dels descobriments més grans de l'astronomia.
Saturn, vist per Cassini (NASA) El 1997, la NASA va celebrar el seu retorn al Planeta Roig amb un aterratge perfecte de la missió Mars Pathfinder. Mars Pathfinder va ser una missió molt frugal, que va costar menys que Waterworld, una pel·lícula de Kevin Costner de dos anys abans. Però una missió molt més gran, més de 10 vegades més cara i en desenvolupament durant aproximadament una dècada, també es va posar en marxa l'any 1997, sense molta premsa ni fanfàrria pública.
Cassini Huygens, una missió insígnia de la NASA en col·laboració amb l'Agència Espacial Europea, es va dirigir a Saturn, per estudiar el planeta i les seves llunes. Diversos sobrevols de Voyager-1 i Voyager-2, i de Pioneer, havien retornat prou dades interessants per convèncer un consorci d'agències espacials liderat per la NASA que havia arribat el moment d'una missió important a Saturn. Com que Saturn està tan lluny, la missió seria impulsada per un generador tèrmic radioactiu alimentat amb plutoni. L'energia elèctrica necessària per a la missió seria inferior a la necessària per a un aire condicionat d'una habitació, i igual a vuit bombetes de 100 watts. Cassini portaria la sonda Huygens que intentaria aterrar en una de les llunes més interessants i semblants a la Terra del Sistema Solar, Tità.
Cassini va prendre la ruta panoràmica cap a Saturn: va volar per Venus, la Terra i Júpiter, viatjant 2.000 milions de milles per arribar al seu destí en set anys. Quan Cassini estava a punt per a la inserció orbital al voltant de Saturn, la propera generació de rovers de Mart de la NASA, Spirit i Opportunity, ja eren a terra.
***
La Terra i Mart comparteixen similituds: tots dos són planetes terrestres fets de silicats, tots dos tenen aigua superficial. Però Saturn és completament diferent.
Imagineu-vos aterrar a Saturn: no hi ha superfície sòlida per caminar. Saturn té un nucli metàl·lic, recobert d'hidrogen metàl·lic i líquid. Està format per gas i, teòricament, podria surar sobre l'aigua: la densitat de Saturn és un 30% menor que la de l'aigua. Tot i que el volum del planeta és unes 700 vegades més gran que la Terra, la seva densitat és una vuitena part de la de la Terra.
Estàs avorrit de veure només una Lluna a la Terra? N'hi ha 62 a Saturn. El més gran d'ells, Tità, és més gran que el planeta Mercuri.
Si creieu que l'huracà Irma era dolent, penseu en això: les tempestes a Saturn són unes 10 vegades més fortes a 1.200 milles/h i duren d'anys a dècades.
Tens por dels llamps a la Terra? Les tempestes a Saturn de vegades produeixen llamps cada 1/10 de segon.
Et sents vell a la Terra? Un any a Saturn són 29 anys terrestres!
***
Aleshores, quins van ser els èxits científics de Cassini durant la seva missió de 14 anys? La nau espacial va completar unes 300 òrbites al voltant de Saturn, incloent més de 150 sobrevols de les seves llunes; va descobrir sis llunes noves i dos oceans subterranis en llunes diferents. Com a la Terra, a Saturn hi ha quatre estacions; Cassini va poder tastar tres d'ells.
deray davis age
La sonda Huygens portava una gran quantitat d'instruments, va ser dissenyada per entrar i sobreviure al descens d'aproximadament 3 hores per l'atmosfera de Saturn, i també per sobreviure a un aterratge oceànic. Va aterrar amb èxit a Tità, el cos més llunyà on la NASA ha aterrat una nau espacial.
Igual que la de la Terra, l'atmosfera de Tità és principalment nitrogen, amb restes de metà. Com que el metà de la Terra té fonts biogèniques, la pregunta és si el metà de Tità està relacionat amb la vida. La sonda Huygens va revelar un món fascinant a Tità: una temperatura d'uns -180ºC, o més freda que l'Antàrtida, amb una pressió atmosfèrica aproximadament un 50% més alta que a la superfície de la Terra. El metà està més a prop de la superfície i probablement hi hagi una font líquida de metà propera a la superfície.
Una imatge d'un volcà a la Terra evoca imatges de magma i gasos volcànics calents; imagina un volcà fred. La sonda Cassini-Huygens va trobar una forta evidència del criovulcanisme: un volcà on s'esbossa aigua gelada i una barreja d'hidrocarburs a l'espessa atmosfera de Tità. De fet, ara es creu que el criovulcanisme és força comú als satèl·lits dels planetes exteriors.
***
A quin lloc del Sistema Solar trobaríeu vida? Potser aquest sigui el descobriment més gran de Cassini. Les dades de la nau espacial indiquen que hi ha un gran oceà, més profund que l'oceà Pacífic, sota l'escorça gelada de la lluna Encèlade de Saturn. En alguns llocs, l'escorça té gairebé una milla de gruix. A més, és probable que hi hagi una font de calor a l'interior d'Enceladus, que fa que l'aigua de l'oceà entri en erupció a la superfície. L'oceà d'Enceladus és fosc i vuit vegades més profund que la profunditat mitjana de l'oceà Pacífic.
Aquest entorn ecològic és estranyament similar a la Terra, i a la Terra, aquest hàbitat dóna suport a la vida. La majoria dels oceans de la Terra són foscos: la zona afòtica on no s'infiltra la llum solar comença a només un quilòmetre de la superfície, mentre que els oceans poden ser fins a 11 km de profunditat en alguns llocs, com a la fossa de les Mariannes. A la Terra, hi ha fonts de calor que provoquen activitat volcànica o hidrotermal al fons oceànic. Abans es pensava que aquests respiradors hidrotermals eren inhòspits per a la vida: al cap i a la fi, quin organisme viuria en aigües gelades, a la foscor total, a l'alta pressió del fons oceànic, en condicions àcides riques en sofre? No obstant això, una investigació recent finançada per la NASA ha demostrat que la vida floreix als respiradors volcànics submarins. Com que hi ha una absència de llum, alguns dels organismes microscòpics són quimioautòtrofs, el que significa que obtenen energia de reaccions químiques, en contrast amb els organismes de la superfície terrestre, que són fotoautòtrofs (deriven energia de la llum).
***La pregunta de mil milions de dòlars, doncs, és: si la vida es troba a les fonts hidrotermals sota els oceans de la Terra, la vida s'amaga a les fosques profunditats de l'enorme oceà subterrani d'Enceladus? En cas afirmatiu, quins són els atributs d'aquestes formes de vida? Són microscòpics? Són quimioautòtrofs? Amb sort, una missió de seguiment a Cassini en les properes dècades proporcionarà les respostes.
UNA VIDA FORA D'AQUEST MÓN (Font: Nasa)
15 d'octubre de 1997, enlairament: Titan IVB/Centaur va enlairar amb l'orbitador Cassini i la sonda Huygens de l'ESA a bord.
25 d'abril de 1998, primer sobrevol de Venus: Cassini-Huygens va realitzar un sobrevol de Venus, anant a 176 milles (284 km) de la superfície de Venus. L'assistència de gravetat va accelerar la nau espacial uns 7 km/s, per ajudar-la a arribar a Saturn
24 de juny de 1999, segon sobrevol de Venus: Després d'un altre viatge al voltant del Sol, Cassini-Huygens va realitzar un segon sobrevol de Venus per obtenir una altra assistència per gravetat, aquesta vegada a 600 km del planeta.
17 d'agost de 1999, sobrevol Terra-Lluna: Gairebé 2 anys després del llançament, Cassini-Huygens va volar a 1.100 km de la Terra, obtenint un augment de velocitat de 5,5 km/s.
Desembre de 1999-abril de 2000, a través del cinturó d'asteroides: Cassini-Huygens es va convertir en la setena nau espacial que va negociar el cinturó
29 de desembre de 2000, explorant Júpiter: Cassini-Huygens va fer la seva aproximació més propera a Júpiter a 10 milions de km el 30 de desembre, proporcionant, juntament amb la nau espacial Galileo que ja orbita Júpiter, una visió única del sistema jovià.
31 d'octubre de 2002, càmera provada bé: Cassini va capturar una imatge de Saturn durant una prova de càmera 20 mesos abans d'arribar al planeta. Aleshores es trobava a 285 milions de km de Saturn, gairebé el doble de la distància entre la Terra i el Sol
7 d'abril de 2004, observant les tempestes de Saturn: Tres mesos després d'arribar a Saturn, Cassini va observar dues tempestes que es fusionaven en una tempesta més gran, només la segona vegada que aquest fenomen s'havia observat a Saturn.
31 de maig de 2004, dues llunes noves: Cassini va descobrir dues llunes desconegudes anteriorment: Methone i Pallene, de 3 i 5 km de diàmetre, la qual cosa va portar el nombre de llunes conegudes de Saturn a 60. Això havia d'augmentar.
10 de juny de 2004, Primer, Phoebe: Phoebe va ser la primera dels molts sobrevols de la lluna de Cassini. La nau espacial va volar a 2.000 km de la lluna fosca, 1.000 vegades més a prop que la Voyager-2, que va arribar a 2,2 milions de km de Phoebe el 1981.
30 de juny de 2004, inserció de l'òrbita de Saturn: Cassini, que encara portava la sonda Huygens, es va convertir en la primera nau espacial a orbitar Saturn
24 d'octubre de 2004, primera trobada amb Titan: La nau espacial va enviar informació i imatges després d'haver explorat amb èxit l'atmosfera borrosa de Tità, la lluna de Saturn, des de 1.200 km per sobre de la superfície de Tità.
23 de desembre de 2004, la sonda Huygens desprèn: La sonda Huygens es va separar de l'orbitador Cassini per començar un viatge de tres setmanes a Tità
13 de gener de 2005, Descent to Titan: Huygens va aterrar a Tità, el primer i únic aterratge a qualsevol món del sistema solar exterior. El descens va durar dues hores i 27 minuts, i la sonda alimentada amb piles va viure 72 minuts més a la superfície de Tità, i va transmetre imatges espectaculars que van revelar una meteorologia i una geologia extraordinàriament semblants a les de la Terra.
8 de març de 2006, aigua líquida a la lluna: Els científics van anunciar proves de dipòsits d'aigua líquida que alimentaven un enorme núvol de vapor sobre les regions polars sud d'Enceladus, una petita lluna de Saturn. A principis de febrer, Cassini havia descobert alguna cosa com una atmosfera a Encèlad.
31 de maig de 2008, missió primària: En quatre anys a Saturn, Cassini va revelar una gran quantitat de nous coneixements sobre el planeta, els seus anells i les seves llunes.
2 de febrer de 2010, missió ampliada fins al 2017: L'extensió va permetre a Cassini observar els canvis estacionals en el sistema de Saturn durant gairebé la meitat de l'òrbita de 30 anys del planeta al voltant del Sol.
21 de juny de 2011, l'oceà amagat d'Enceladus: Cassini va trobar més proves d'un dipòsit d'aigua salada a gran escala sota l'escorça gelada d'Enceladus
1 de març de 2012, un toc d'aire fresc a Dione: La Cassini va ensumar ions d'oxigen molecular al voltant de Dione, la lluna de Saturn. Els ions són escassos: un cada 11 cm cúbics
5 de març de 2014, 100è vol de Titan: Cada sobrevol proporcionava una mica més de coneixement de Tità i les seves sorprenents similituds amb la Terra. Tità és realment la Terra primerenca en congelació profunda
27 de juliol de 2014, 101 guèisers a Enceladus: 101 guèisers diferents van suggerir que és possible que l'aigua líquida arribi des del mar subterrani de la Lluna fins a la superfície.
12 d'abril de 2017, Energia per a la vida? Els científics van anunciar la indicació de gas d'hidrogen, que podria proporcionar una font d'energia química per a la vida, a l'oceà subsuperficial d'Enceladus.
23 d'abril de 2017, sobrevol final de Titan: Cassini va passar 979 km per sobre de la superfície de Tità en la seva 127a i última aproximació
26 d'abril de 2017, va començar la gran final: Cassini va assenyalar el final de la seva missió històrica amb 22 atrevits bucles a través de la bretxa entre Saturn i el seu anell més interior, apropant-se més que mai i explorant tot un nou món saturnià en el procés.
15 de setembre de 2017, Gran Final: A un mes de 20 anys a l'espai, Cassini farà la seva immersió final a l'atmosfera de Saturn. Serà aixafat i vaporitzat per la pressió i la temperatura de l'abraçada final de Saturn.
Comparteix Amb Els Teus Amics:
